Esparta es la capital de la provincia de Laconia, un lugar bendito y rico en belleza natural, con una larga y esplendorosa historia y una importante tradición cultural, dentro de la cual se incluye la gastronomía. Una multitud de ciudades, pueblos, asentamientos tradicionales, ciudades-fortaleza y otros atractivos completan su incomparable belleza. El paisaje austero y severo de la región está marcado en casi todas partes por el olivo, cuyo cultivo ha estado siempre presente. Esto, pues, se encuentra vívidamente ilustrado en el Museo de la Oliva y el Aceite de Oliva de la Fundación Cultural del Banco del Pireo, que en justicia se alberga en Esparta, demostrando la importancia de este cultivo en la vida y las tradiciones de la gente de la región. Porque el olivo fue y continua siendo un factor de prosperidad económica y un importante recurso alimenticio para los habitantes de Laconia, contribuyendo incluso a la fama de los guerreros lacedemonios, es decir, a los guerreros de la antigua Esparta.

En otras palabras… “esto es Esparta” (“this is Sparta”), como ha quedado acuñado en la conocida trase de la exitosa película “300”, basada en el ejército del rey espartano Leonidas, quien lideró la legendaria batalla de las Termópilas (430 a.C.), contra el numerosísimo ejército persa de Jerjes. Una batalla que, con este ejército paradigmático, creación de Esparta, una de las dos ciudades- estado más poderosas de la Antigua Grecia, (la otra era Atenas), simboliza de modo universal y diacrónico la valentía, la disciplina y, por supuesto, el sacrificio. Después de todo, no es casualidad que el símbolo de la ciudad y de toda Laconia sea la estatua de bronce de Leonidas que se encuentra en la plaza del Estadio Municipal de la Esparta de hoy, una de las ciudades de Grecia que cuenta con una excelente organización urbana.

Más concretamente, Esparta está situada en el centro de la región meridional del Peloponeso, en el fértil valle del río Evrotas. Rodeada por las cadenas montañosas del Taigeto y el Parnon, es una de las ciudades más antiguas e históricas de Grecia, cuyos orígenes se remontan al menos al VI milenio a.C., como lo confirman los hallazgos arqueológicos.

Esparta es también es muy conocida a través de la Ilíada, la gran obra épica de Homero, cuyos protagonistas son el rey Menelao, su bella esposa Helena y, por supuesto, el rapto de ella llevado a cabo por Paris, rapto que constituye la versión romántica de las causas de la Guerra de Troya, una de las más grandes guerras de la Antigüedad.

Desde entonces e incluso desde la misma época micénica, Esparta jugó un papel central y fundamental en el Peloponeso, protagonismo que continuó durante los siguientes períodos históricos, el romano, el bizantino y el otomano. Así pues, en los dos primeros (siglos V- VI), la Laconia en general floreció económica y culturalmente con el establecimiento de “castillos- estado”, siendo los centros más importantes los de Mystras, Monemvasia y Areópolis.

En este último, de hecho, se proclamó el inicio de la revolución que más tarde conduciría a la formación del Estado griego moderno.

El olivar laconio y su cultivo se extienden geográficamente a lo largo y ancho de la zona ecológica de Laconia, partiendo desde la costa y llegando hasta los 700 metros sobre el nivel del mar, en las laderas del Parnon y del Taigeto, es decir, de las cadenas montañosas que rodean Esparta. Ocupa el 65% de la tierra cultivable de la zona (le siguen los cítricos, con énfasis en las naranjas, además de otros cultivos). De este modo, Laconia constituye una de las regiones productoras de oliva más importantes de Grecia. Un lugar donde el cultivo del olivo juega un papel primordial en la economía agrícola y en la vida social de los habitantes, ininterrumpidamente desde la época micénica hasta nuestros días.

Como muestran las cifras, en Laconia se cultivan hoy aproximadamente 14 millones de olivos, frente a los 10.936.000 de 2013, siendo muchos los jóvenes que se dedican a su explotación. Así pues, en los últimos años el cultivo del olivo ha experimentado una tendencia al alza, siendo la única limitante, quizás, el relieve del suelo en las zonas montañosas, ya que su aprovechamiento requiere la existencia de agua y el cultivo en terrazas.

En cuanto a las variedades líderes, la Koroneika y Athinolia (o Tsounati) son seguidas por la Koutsourelia (o Patrinia). En menor escala, se encuentran diversas variedades locales, como Myrtolia, Smertolia, Maniatiki (localidades de Gytheio), Antholia, Asprolia y Tragolia, que se suelen utilizar en mezcla con Koroneika o Athinolia. Por supuesto, también es importante la presencia de la variedad Kalamón, con una significativa producción para uso de aceituna de mesa (unas 22.000 toneladas al año) y no para el cultivo del olivo.

Una de las características clave de la zona es el clima mediterráneo, con lluvias suaves y mucho sol. Sin embargo, factores como la enorme superficie geográfica, la extensa costa y la variada topografía, conformada por las montañas Taigeto y Parnon y por el río Evrotas, dan pie a la existencia de una multitud de microclimas. La mayoría de ellos influyen positivamente en las características de calidad de todos los productos agrícolas, lo que aumenta su reputación también en los mercados internacionales.

Dado lo anterior, no puede considerarse casual el hecho de que Laconia sea la única unidad regional de Grecia donde la Comisión Europea ha autorizado el aceite de oliva de tres regiones para llevar el nombre de sus topónimos en las etiquetas: DOP Krokees de Laconia, DOP Finiki de Laconia y DOP Petrina de Laconia. Al mismo tiempo, toda la producción de aceite de oliva de Laconia está etiquetada como IGP Laconia.

La producción anual de aceite de oliva de Laconia oscila entre 30.000 y 35.000 toneladas y proviene principalmente de las 57 almazaras estándar activas en la región, perteneciendo entre el 85% y el 90% de este aceite de oliva a la categoría extra virgen. La principal característica organoléptica del aceite de oliva de Laconia es la fuerte presencia de frutosidad y su equilibrada armonía con el amargo y el picante. Sin embargo, lo que más lo distingue es la complejidad de sus aromas y su refinamiento gustativo. Gracias a este perfil y a sus nutrientes goza de una especial reputación en el mercado. Un indicador informal de esta reputación y, por supuesto, de su calidad es que las primeras subastas de aceite de oliva griego en cada nueva temporada de cosecha se celebran en el pueblo de Agioi Apostolii (Santos Apóstoles) en Laconia y sirven como indicador de los precios de venta del aceite de oliva griego en el mercado internacional. Además, en la región operan 17 organizaciones de productores de aceituna y 13 empresas exportadoras.